第一节：路途见闻与灵力异动
开春后，冰雪消融，山路渐通。林家三口启程前往省城的子终于到来。
临行前夜，婉儿悄悄来到青芜圃。月色如水，洒在初绽新芽的灵草上。她将小手轻贴地面，运转《乙木青华诀》，与埋藏地下的后土精粹做最后一番沟通。温厚的地气顺着经脉流转，与她的木灵气交融，在丹田处形成一个小小的气旋，比一月前凝实了近倍。
“炼气二层，终于稳固了。”婉儿心中微喜。这一个月来，借助后土精粹的辅助，她成功突破瓶颈，正式踏入炼气二层。灵力总量增长近五成，对木系法术的掌控也更为精细。
“次去省城，路途遥远，人心复杂。”山灵的声音在意识中响起，比往清晰了几分——随着婉儿修为提升，与山灵的沟通也越发顺畅，“汝需谨记：藏巧于拙，守静于动。非生死关头，勿显修真手段。那枚赤铜牌…随身携带，却勿贴身，以普通香囊隔之。”
“是，婉儿明白。”婉儿恭敬应道。她早已将那枚韩烈所赠的赤铜牌放入一个装有普通草药的香囊中，挂在腰间布袋内层。虽未发现异常，但谨慎些总没错。
“此外，这缕‘青木印’，可在危急时护汝一次，亦能让吾感知汝之方位。”话音未落，婉儿感到眉心微凉，一道淡青色的叶形印记一闪而逝，隐入皮肤之下。
“多谢山灵前辈。”婉儿真心感激。这缕印记虽只能使用一次，却是关键时刻的保命底牌。
次清晨，小林村口聚集了不少送行的村民。杨国栋特地雇了辆带篷的马车前来接人——从山村到能搭长途马车的大镇，还要走大半山路。
“荣盛哥，桂芳嫂，这一路我都安排好了。”杨国栋笑着帮忙搬行李，“到了镇上，住我熟识的客栈，明一早就有去省城的客船，顺流而下，三便到。”
林荣盛和张桂芳连连道谢。他们带的东西不多：几件换洗衣物，一些粮，还有婉儿坚持要带的几包自家晒制的草药样品。林荣盛腰间鼓囊囊的，藏着家里大半积蓄，用油布裹了好几层。
“婉儿，去了省城要听话，别乱跑。”王少卫摸摸婉儿的头，又从怀里掏出个小布包，“村长爷爷没啥好东西，这几个铜板拿着，省城有卖糖画的，买来吃。”
婉儿接过，甜甜道谢。其他村民也各有心意：张婶塞了几个煮鸡蛋，李叔给了把自制的小木剑玩具，连曾被秽蝎狸所伤、后被婉儿“神水”治好的刘，都颤巍巍地送来一双绣着小花的布鞋。
这些质朴的情谊，让婉儿心中暖流涌动。她郑重地将每一样礼物收好，脆声道：“婉儿会想大家的，回来给大家带省城的好东西！”
马车缓缓启程，驶离村口。婉儿趴在车窗边，望着熟悉的村落、青芜圃的方向、以及远处云雾缭绕的后山，渐渐消失在视野中，心中泛起一丝淡淡的怅惘。
这是她来到这个世界后，第一次真正离开小林村。
山路颠簸，但马车篷内铺了厚草垫，倒也还算舒适。杨国栋是个健谈的，一路介绍着沿途风物，说着省城的见闻。
“省城可比咱们县城大十倍不止！街面都是青石板铺的，能并排走四辆马车！城里有个大钟楼，足有五层高，整点敲钟，全城都听得见…”
林荣盛和张桂芳听得入神，眼中既有向往，也有忐忑。婉儿也认真听着，暗自记下有用信息：省城有四大药行，回春堂只是其中之一；城南有旧书市，偶尔能淘到古籍；城西码头最是繁华，南来北往的货船络绎不绝…
行至午后，马车在一处山坳歇脚。这里有条小溪，水清见底，旁有片小树林。杨国栋让车夫喂马饮水，几人拿出粮用餐。
婉儿借口解手，独自走到溪边。她并非真要方便，而是想借机探查周边——自离开小林村约三十里后，她便隐隐感觉到一丝若有若无的灵力波动，似在远处跟随。
蹲在溪边，她将小手浸入清凉的溪水，闭上眼，运转草木感知术。感知顺着水流蔓延，通过溪边草木的系向四周扩散。
十里…二十里…在东南方向约二十五里处，一片茂密的松林中，她“看”到了异常：那里有淡淡的水汽与木灵气混杂，形成一个小范围的灵气涡流。涡流中心，隐约有生灵活动的痕迹——不是人类，而是某种体型不大、却灵气内蕴的生物。
“是灵兽？还是…天材地宝自然散发的灵气场？”婉儿心中好奇。可惜距离太远，又有山林阻隔，感知模糊。
正欲收回感知，忽然，另一股截然不同的灵力波动闯入她的感知范围！这股波动阴冷、晦涩，带着一种令她本能不适的“浊”气，正从西北方向快速接近那片松林！
“这是…”婉儿心中一凛。这气息与当初秽蝎狸有些相似，但更加凝练、隐蔽，若非她对这类“秽气”有过亲身接触，几乎难以察觉。
两股波动在松林边缘遭遇了！
没有剧烈的碰撞，而是陷入一种诡异的对峙。阴冷浊气如毒蛇般缠绕、侵蚀，而水木灵气则如磐石坚守、净化。双方都在试探，都在寻找对方的破绽。
婉儿屏住呼吸，全神贯注地“观察”。这种层面的灵气交锋，对她而言是极好的学习机会。她能感受到双方运用的技巧：阴冷浊气擅钻隙侵蚀，能污染灵气本身；水木灵气则生生不息，以柔克刚，借助地利（松林的水木环境）形成防御。
突然，阴冷浊气猛地一缩，旋即爆发！数道漆黑的、宛若实质的细丝疾射而出，直刺水木灵气的核心！
水木灵气骤然旋转，化作一道青碧色的漩涡，将黑丝尽数吞没。但紧接着，漩涡颜色暗淡了几分——黑丝虽被消磨，却也污染了部分灵气。
就在此时，松林深处，那水木灵气的源头，似乎做出了某个决定。一股精纯的生机之力爆发开来，瞬息间驱散了周围三丈内所有浊气，随即光华一敛，彻底隐没消失，连之前自然散发的灵气场都完全收敛。
阴冷浊气在原地盘旋数圈，似在搜寻，却一无所获。最终，浊气也渐渐散去，只留下一片被轻微污染的林地，数棵松树的针叶出现了不明显的枯黄斑点。
整个过程不过十几息，却让婉儿看得心惊肉跳。
“刚才那水木灵气源头…是主动遁走了？它似乎有灵智，懂得趋利避害。”婉儿暗忖，“那阴冷浊气的主人，修为明显更高，但似乎有所顾忌，不敢大肆破坏或深入搜寻。”
她睁开眼，看着溪水中自己的倒影。两岁多的稚嫩面容下，是一颗警惕的心。
这个世界，果然不平静。荒山野岭中，不仅有灵物，还有修行浊邪之道的存在。而双方显然都不愿轻易暴露——是因为修真界有什么规矩约束？还是单纯地互相忌惮？
“婉儿，该走啦！”张桂芳的呼唤声传来。
“来啦！”婉儿应声，甩甩手上的水珠，快步跑回马车旁。
杨国栋笑道：“小婉儿喜欢这溪水？等到了省城，城外有个月牙湖，那才叫漂亮呢！”
马车继续前行。婉儿靠在母亲怀里，看似闭目养神，实则心中仍在回味刚才的感知。
“那水木灵气…感觉很纯粹，甚至比我的木灵气还要精纯几分。”她暗自比较，“如果能有机会接触…”
忽然，她想起《百草鉴》灵植篇末尾的几行小字：“天地有灵，草木精怪。聚灵成形，谓之‘木灵’。其性纯善，居于深山灵脉，避世而居…”
“难道是木灵？草木成精？”婉儿心跳快了一拍。若真是如此，那刚才遁走的，很可能是一个初具灵智的木灵！这等存在，对木系修士而言是极大的机缘，若能得之指点或结缘…
可惜，现在不是探寻的时候。她压下心思，决定将此事记下，待后修为足够，或许可以再来寻找。
落时分，马车抵达青山镇。这是方圆百里内最大的镇子，有一条河流经，可通航至省城。镇子比小林村繁华许多，青石板街道两旁店铺林立，傍晚时分仍有人流。
杨国栋熟门熟路地将他们带到一家名为“悦来”的客栈。客栈掌柜显然与他相熟，热情地安排了二楼两间相邻的净客房，还特意给婉儿的小床多铺了层软垫。
晚餐是在客栈大堂用的。四菜一汤，有鱼有肉，对常年在山村吃粗茶淡饭的林家来说，已算丰盛。婉儿乖巧地自己吃饭，耳朵却竖着，听周围食客的闲谈。
“听说了吗？上个月黑风岭那边，有樵夫看到一团黑雾在树林里飘，追上去就不见了…”
“啧，怕不是山魈作怪。我表兄在府衙当差，说最近半年，各地报上来的‘怪事’比往年多了三成不止。”
“这世道…诶，你们知道省城最近的新鲜事不？城东赵老爷家的小公子，前些子突发怪病，浑身长红斑，高热不退，请了多少郎中都治不好。结果前儿个，来了个游方道士，用一碗符水就给治好了！赵老爷赏了百两白银呢！”
“符水？真的假的？莫不是江湖把戏…”
“千真万确！我舅妈家的二小子在赵府做伙计，亲眼所见！那道士穿得破旧，可真有本事，符纸一点就着，烧成灰兑水，小公子喝下去，不到一个时辰红斑就退了！”
婉儿心中一动。符水治病…这听起来，很像低阶修士用驱邪符或祛病符化水的手段。难道省城已经有修真者在明面上活动了？还是说，那道士只是个懂得些许粗浅法术的江湖术士？
正思量间，邻桌一个商人模样的中年男子压低声音道：“你们说的都不算稀奇。我上月从北边回来，路过苍梧山一带，那才叫诡异…”
几人凑近，那商人继续道：“苍梧山深处，有个村子，一夜之间，全村老少三百多口，全部昏睡不醒！呼吸正常，就是叫不醒。官府派人去查，也查不出原因。更怪的是，凡是进村调查的衙役，待上两个时辰以上，也会犯困，必须立刻出村才能恢复。”
“现在那村子被官府封了，说是‘邪祟作祟’，请了和尚道士做法，都没用。有人说…”商人声音更低了，“是山里的精怪吸人精气…”
众人听得毛骨悚然。婉儿却眉头微蹙。全村昏睡，调查者也会受影响…这听起来，像是某种大范围的迷魂类阵法或法术的效果。若真是修真者所为，那此人的修为和目的，就值得警惕了。
“净胡说！”客栈掌柜端菜过来，笑骂道，“张老板，你这张嘴就爱编故事吓人。哪有什么精怪气，怕是那村子水源有问题，中了什么毒瘴罢了！快吃饭，别吓着孩子。”
那张老板讪讪一笑，不再多说。
但婉儿知道，恐怕不是“毒瘴”那么简单。联系今途中感知到的灵力气机交锋，这些民间流传的“怪事”，很可能都与逐渐复苏的灵气、以及隐藏在世俗之下的修真界活动有关。
回到客房，张桂芳给婉儿擦洗换衣，林荣盛则与杨国栋在隔壁商议明行程。婉儿躺在床上，看似入睡，实则运转《乙木青华诀》，温养灵力，同时将今所见所闻细细梳理。
“省城…恐怕比想象中更不简单。”她心中暗忖，“明上船后，需更加小心。”
窗外，青山镇的灯火渐次熄灭。远山轮廓在夜色中沉默，仿佛隐藏着无数秘密。
而在婉儿感知不到的高空云层之上，一点几乎微不可察的赤芒，悄然划过天际，向着省城方向而去。
赤芒中，隐约有个人形轮廓，低语随风消散：
“青木之气…又出现了…这次，定要寻到…”
第二节：初临省城与药行暗探
客船顺流而下，夜兼程。婉儿第一次乘船，起初有些晕眩，但运转灵力调息后便适应了。她大部分时间待在舱内，偶尔由父母抱着到甲板透气，看两岸青山倒退，江面开阔。
三后，客船抵达省城码头。
尚未靠岸，喧嚣声便扑面而来。码头上帆樯林立，货船客船交错，扛包的力夫、叫卖的小贩、接人的车马，构成一幅繁忙的市井画卷。远处，巍峨的城墙绵延，城楼高耸，其规模气势，远非县城可比。
“到了到了！”杨国栋指着码头旁一栋三层楼阁，“看，那就是咱们要去的‘济世堂’省城分号！旁边那艘大船看到没？是从江南来的药船，运的都是上好药材！”
林荣盛和张桂芳看得眼花缭乱，紧紧牵着婉儿的手，生怕被人流冲散。婉儿则好奇地打量着四周，同时暗中感应——省城人气鼎盛，驳杂的生机汇聚成庞大的“人气场”，对灵气感知有很强的扰。但即便如此，她还是隐隐察觉到几处方位，有极其微弱的灵力波动一闪而逝。
“果然，修真者在此也有活动，只是隐于市井。”婉儿心中明了。
济世堂派了伙计来接。一行人穿过拥挤的码头区，进入城门。城内景象更为繁华：主街宽阔，可容四辆马车并行，两侧店铺鳞次栉比，酒楼、布庄、银楼、茶肆应有尽有。行人摩肩接踵，服饰各异，偶尔还能看到高鼻深目的西域商人。
济世堂分号位于城东药市街，门面气派，进出抓药问诊的人络绎不绝。掌柜姓陈，四十余岁，精明练，对杨国栋带来的“高产稳产草药种植者”很是重视，亲自接待。
“林兄弟，林夫人，一路辛苦了！”陈掌柜笑容可掬，“房间已经备好，在后院厢房，清净雅致。今先歇息，明我再带你们去见几位老师傅，交流交流种植心得。”
林荣盛忙道谢。婉儿被母亲牵着，好奇地打量药堂：靠墙是一排顶天立地的药柜，密密麻麻的小抽屉写着药名；柜台后伙计手脚麻利地抓药称量；坐堂大夫在屏风隔间问诊，空气里弥漫着复杂的草药气味。
而在婉儿的感知中，这药堂内除了普通药材气息，还有三处微弱的灵力点：一是柜台下某个锁着的抽屉，二是坐堂老大夫腰间悬挂的一枚墨玉牌，三是后堂方向某间紧闭的房门内。
“有趣。”婉儿暗道，“看来济世堂也不简单，至少收藏着些许灵物，那老大夫可能也接触过修真之物。”
安顿好后，杨国栋带林家三口在附近简单逛了逛，买了些常用品。婉儿注意到，药市街上除了济世堂，还有“回春堂”、“百草堂”、“仁和堂”等好几家大药行，门面都不小，竞争显然激烈。
傍晚，陈掌柜设宴接风。席间除了药堂的几位老师傅，还有两位省城农事衙门的官员作陪——原来省城近年来鼓励药材种植，官府对此事也很关注。
宴席上，林荣盛起初拘谨，但谈及草药种植，便打开了话匣子。他说的虽是最朴实的农家经验，却因婉儿暗中“指点”而颇有见地，比如土壤轮作、时节把握、病害预防等，让几位老师傅听得频频点头。
“林老弟这些法子，虽看似土法，却暗合自然之理啊！”一位白发老药工感叹，“尤其是这‘以虫治虫’、‘伴生避害’之说，老夫钻研药性五十年，也只摸到些皮毛！”
另一位官府官员也赞道：“若我省药农皆能如此精耕细作，何愁药材不丰？林兄弟，这几定要好好讲讲！”
林荣盛被夸得脸红，憨笑道：“都是瞎琢磨，瞎琢磨…”
婉儿坐在母亲身边，小口吃着特意为她准备的蒸蛋，心中欣慰。父亲虽不知修真，却凭着对土地的深厚感情和她的暗中引导，已摸到了一些“道法自然”的边缘。这也让她更坚定了要保护好家人、引导他们健康长寿的决心。
宴罢回房，张桂芳给婉儿洗漱时，小声道：“婉儿，你爹今天可露脸了。娘从没见他这么高兴过。”
婉儿仰起脸：“爹懂得多，本来就很厉害。”
张桂芳笑着捏捏她的小脸：“就你嘴甜。”
夜深人静，婉儿等父母睡熟后，悄然起身，盘膝坐在小床上，开始每的修炼。省城灵气比山村稀薄许多，且驳杂不纯，修炼效率大降。但她有后土精粹持续提供的精纯地气补充，影响不大。
运转《乙木青华诀》三个周天后，她忽然心念一动，从怀中取出那个装着赤铜牌的香囊。
白里人多眼杂，她一直忍着没探查。此刻夜深，正好仔细检查。
她将赤铜牌倒在掌心，月光下，火焰纹路泛着暗红光泽。婉儿凝聚一丝木灵气，小心翼翼地探入铜牌内部。
起初毫无反应，铜牌质地普通。但当她将灵力频率调整到与韩烈火系功法相似的热烈波动时——这是她从《乙木青华诀》中领悟的“拟态”技巧——铜牌内部，忽然亮起一道极细微的赤色符文！
符文一闪即逝，若非婉儿全神贯注，几乎错过。但就在那瞬间，她感受到一股微弱但清晰的意念波动，从符文中散发，穿透屋顶，向着某个方向传递而去！
“追踪印记！”婉儿心中一凛。这赤铜牌果然有问题！那符文的作用，是在特定灵力激发下，发出定位信号！而激发条件，正是火系或模拟火系的灵力波动！
“韩烈给我此牌，是料定我或我身边有火系修士？还是…他怀疑我身具灵，以此试探？”婉儿思绪飞转，“若是后者，他应该给我一个对木系灵力有反应的印记才对…”
除非…他无法制作木系专属印记？或者，这枚铜牌是批量制作，针对所有可能身具灵者？
婉儿将铜牌放回香囊，又取出几种普通草药粉末撒入，以中和可能残留的灵力波动。她决定明找个机会，将香囊“不小心”掉入水中浸泡，借口铜牌锈蚀，便可顺理成章地不再贴身携带。
处理完铜牌之事，婉儿又想起白感知到的那几处灵力点。她犹豫片刻，还是压下了探查的冲动。初来乍到，谨慎为上。
第二，林荣盛开始与药堂的老师傅们交流。地点在药堂后院的“论药堂”，除了济世堂的人，还有其他药行闻讯而来的几位老药工——这种技术交流在药行间不算罕见，毕竟提升整体种植水平对大家都有利。
婉儿年纪小，本不适合参与，但她乖巧安静，又因是“种植者家属”，被破例允许旁听。她坐在母亲身边的小凳上，看似玩着布偶，实则认真倾听。
讨论内容从土壤改良、种子筛选，到病虫害防治、采收炮制，颇为详尽。林荣盛起初紧张，但越说越顺，尤其讲到如何据草药特性搭配种植、利用植物相生相克时，举的例子生动贴切，让几位老药工啧啧称奇。
“林老弟，你这‘七星伴月’的种法，老夫从未听过，但细想之下，确实妙啊！”一位回春堂来的老师傅抚须道，“七种辅药环绕主药，既防虫害，又能调节地力…不知此法，是从何古方中得来？”
林荣盛一愣，这其实是婉儿某次“玩耍”时，在草药园里胡乱种，他偶然发现效果很好，便沿用下来。此刻被问起，他老实道：“是…是小女顽皮，胡乱种的，我瞧着长得好，就试了试…”
众人目光顿时投向正低头玩布偶的婉儿。小姑娘抬起头，眨着无辜的大眼睛，声气道：“花花…好看…”
大家哄然一笑，只当是孩童误打误撞，林荣盛善于观察总结。唯有那位回春堂的老师傅，深深看了婉儿一眼，眼神中闪过一丝不易察觉的思索。
婉儿心中微动。这位老师傅…身上有极淡的草药灵气，虽未入修真，却长期接触优质药材，身体被滋养得不错。更重要的是，他腰间挂着一枚小小的木牌，刻着回春堂标志，木牌本身只是普通桃木，但上面用朱砂画的纹路…
婉儿凝神细看。那纹路看似装饰，实则隐有规律，像是简化版的“安神符”纹路！虽然因为画工粗糙、朱砂普通而毫无灵力效果，但其图案结构，分明是符箓的雏形！
“回春堂果然与修真界有联系。”婉儿暗忖，“韩烈让我有事可去回春堂寻他，看来不是随口一说。”
交流进行了一上午。午间休息时，婉儿借口如厕，由一位药堂仆妇带着去后院茅房。路过一处僻静回廊时，她忽然听到两个压低的交谈声从拐角另一侧传来。
“…那批货，三后子时，老地方交接。”
“验过了？成色如何？”
“上等货，灵气充沛，至少能出二十块标准灵石。但…沾了血，处理起来麻烦。”
“无妨，堂里有的是法子洗净。价钱呢？”
“对方要这个数。”似乎是手势比划。
“…啧，贪心。罢了，东西要紧，答应了。记住，手脚净点，最近衙门盯得紧，听说京里来了巡检…”
声音渐远。婉儿心头剧震！
灵石交易！沾血！堂里…是哪个“堂”？济世堂？还是其他药行？亦或是某个隐藏在药行之下的修真势力？
她强作镇定，跟着仆妇回到论药堂。整个下午，她都有些心神不宁，修炼至今，第一次真正接触到修真界的黑暗面——那“沾了血”的灵石，背后很可能代表着戮与掠夺。
“必须尽快提升实力。”婉儿握紧小拳头，“在这个世界，没有力量，连知情权都没有。”
傍晚，交流结束。陈掌柜设宴款待众人，席间宣布：省城农事衙门决定，聘林荣盛为“特约药农指导”，月俸五两银子，为期半年，负责在省城周边几个药庄巡回指导。同时，济世堂愿意以高于市价两成的价格，包销林家未来三年的草药产出。
这对林家而言，是天大的好消息！林荣盛激动得说不出话，张桂芳也红了眼眶。有了这份收入和保障，他们便能在省城立足，给婉儿更好的生活。
婉儿也为父母高兴，但心底那弦却绷得更紧了。林家开始进入某些人的视野，福祸难料。
宴席散后，婉儿一家回到厢房。林荣盛和张桂芳还在兴奋地商议未来打算，婉儿则趴在窗边，看着省城的夜景。
灯火阑珊，楼阁重重。这座繁华的城市，像一头沉睡的巨兽，表面祥和，内里却暗流涌动。
忽然，她眉心微微一热——山灵所赐的“青木印”，竟传来一丝极轻微的警示波动！
婉儿立刻凝神感应。波动指向城南方向，距离约三里，有一股阴冷、污浊的灵力正在快速移动，方向…正是城东药市街！
“又是那种浊气…而且比山中遇到的更强！”婉儿心中警铃大作。这东西进城了？它想做什么？
她回头看了眼还在兴奋交谈的父母，咬了咬唇，做出一个大胆的决定。
“爹，娘，婉儿困了，想睡觉觉。”她揉着眼睛，一副困倦模样。
张桂芳忙道：“好，娘给你打水洗漱。”
洗漱完毕，婉儿被抱上床，盖好被子。等父母吹熄蜡烛，回到外间小榻休息后，她悄悄睁开眼。
一丝木灵气从指尖溢出，化作淡淡的青雾，飘向外间。这是《乙木青华诀》中的“安神术”简化版，能让人自然陷入深睡。以婉儿现在的修为，只能维持一刻钟，且对心神坚定者效果有限，但让劳累一天的父母安睡片刻，足够了。
确认父母睡熟后，婉儿翻身下床，从包袱里取出一件深色小外套穿上——这是张桂芳用旧衣改的，原本为了耐脏，此刻正好用作夜行。
她推开后窗。厢房在一楼，窗外是小片花圃，紧邻药堂后巷。白里她已观察过地形。
深吸一口气，婉儿运转灵力，身体轻若柳絮，悄无声息地翻出窗外，落地时只发出极轻微的“沙”声。
夜探省城，正式开始。
第三节：夜遇邪修与初试锋芒
省城的夜晚并不寂静。主街仍有夜市喧嚣，但药市街一带，入夜后便安静下来，只偶尔有打更人的梆子声传来。
婉儿贴着墙的阴影，向南移动。眉心青木印的警示波动越来越清晰，那阴冷浊气正在靠近，距离已不足一里。
她不敢动用灵力快速移动，怕引起对方警觉，只靠孩童娇小的身形和木灵气对身体的轻微强化，在巷陌间灵活穿行。同时，她将草木感知术催动到极限，通过沿街种植的树木、墙头野草，构建起一个半径三十丈的模糊感知网络。
转过一个街角，前方就是回春堂的后巷。浊气源头，就在巷内！
婉儿屏住呼吸，躲在一棵老槐树后，小心翼翼地将感知延伸过去。
巷子深处，两个黑影对峙。其中一人身着灰袍，身形佝偻，周身笼罩着淡淡的黑气，正是浊气源头。另一人则是个中年汉子，作寻常伙计打扮，但手中握着一把短刃，刃身隐有灵光——是件低阶法器！
“…把东西交出来，饶你不死。”灰袍人声音嘶哑，如同破风箱。
伙计冷笑：“阁下夜闯回春堂，张口就要‘地灵’，好大的口气。此地已布下警戒，劝你速速离去，否则…”
“否则如何？”灰袍人桀桀怪笑，“就凭你这炼气三层的修为，加上这破院子里的几道预警符？老夫既然敢来，自然有把握。”
话音未落，灰袍人周身黑气暴涨，化作数条触手般的黑索，疾射向伙计！黑索所过之处，地面砖石竟泛起被腐蚀的滋滋声！
伙计脸色一变，短刃挥出，灵光化作一道弧刃，斩向黑索。同时他左手一扬，三张黄色符箓飞出，在空中燃起火光，形成一道火墙挡在身前。
“雕虫小技。”灰袍人不屑道，黑索无视火墙，直接穿透！火墙触及黑索，竟迅速黯淡熄灭！
弧刃斩中两条黑索，发出金铁交击之声，勉强将其斩断，但断裂的黑索化作黑烟，又重新凝聚！而剩余三条黑索已到伙计面前！
伙计慌忙后退，又抛出两张符箓，化作土黄色光罩护体。黑索撞在光罩上，光罩剧烈震动，出现裂纹。
“炼气五层…你是黑煞教的人！”伙计骇然道。
“知道就好。”灰袍人阴笑，“地灵这种土系灵物，你们回春堂留着也是浪费，不如献给本教，炼制‘黑煞土傀’…”
就在光罩即将破碎的瞬间，异变陡生！
巷子两侧墙头的野草，突然疯狂生长，化作无数坚韧的草藤，如灵蛇般缠向灰袍人的双腿！与此同时，老槐树的一枝条无风自动，猛地抽向灰袍人后心！
“嗯？！”灰袍人一惊，黑索回防，绞碎草藤，反手一道黑气击向树枝。树枝应声而断，但草藤的纠缠让他动作慢了半拍。
伙计趁机脱身，退到院墙下，惊疑不定地看向四周——他也不知是谁出手相助。
婉儿躲在树后，小脸苍白。刚才那一下，她同时施展“荆棘缠绕”和“叶刃术”（以树枝代叶），几乎耗去体内三成灵力。但效果显著，打断了灰袍人的攻势。
“哪来的鼠辈，藏头露尾！”灰袍人厉喝，神识扫向四周。婉儿早已收敛全部气息，将自身生机模拟成老槐树的一部分——这是《乙木青华诀》中“木隐术”的粗浅运用。
灰袍人神识扫过，只觉那槐树生机略盛于常，但城中树木受人气滋养，也不算异常，便未深究。他注意力回到伙计身上：“看来还有同伙？一并解决了！”
黑气再聚，这次化作一只巨大的鬼爪，当头抓下！威势比之前强了一倍不止！
伙计面如死灰，知道抵挡不住，咬牙就要激发怀中一枚求救玉符——那是堂中前辈所赐，可惊动坐镇修士，但用过一次便废，且会暴露自己守护不力之责。
就在这时，婉儿再次出手！
她双手掐诀——这是她第一次在实战中尝试《乙木青华诀》记载的低阶法术“灵木盾”。灵力从丹田涌出，通过特殊经脉运转，在她身前凝聚成一面巴掌大小、泛着青光的木质盾牌虚影。
盾牌虽小，却蕴含着精纯的木灵生机。婉儿心念一动，盾牌虚影瞬移至伙计头顶，迎向鬼爪！
“噗！”
鬼爪抓在灵木盾上，发出沉闷声响。盾牌虚影剧烈晃动，表面出现裂痕，但并未碎裂！相反，木灵生机与黑煞浊气激烈对抗，发出“嗤嗤”的消融声。
灰袍人脸色一变：“木系法术？如此精纯…不对，这灵力强度最多炼气二层，怎能挡住我的黑煞爪？”
他哪里知道，婉儿灵力虽弱，却得《乙木青华诀》真传，又经后土精粹夯实基，灵力精远超同阶。而木系灵力天生对浊邪之气有克制之效，此消彼长，才堪堪挡住这一击。
但婉儿也不好受。灵木盾与她心神相连，盾牌受损，她神识如遭重击，喉头一甜，差点吐血。丹田灵力更是瞬间见底！
“必须撤退…”婉儿咬牙，强撑着一丝清明，再次沟通巷中草木。
这一次，她没有攻击，而是让所有野草、苔藓、墙缝里的小植物，同时释放出储存的微弱生机——这是草木的本能，在受到威胁时会散发气息警示同类。刹那间，整条巷子弥漫开一股清新却驳杂的草木气息，扰了灰袍人的神识感知。
“想跑？”灰袍人怒喝，鬼爪一握，终于捏碎了灵木盾虚影。但盾牌破碎时爆开的青色灵光，又将他视线晃了一瞬。
就是这一瞬，伙计抓住了机会！他猛地将短刃在地上，咬破舌尖，一口精血喷在刃身！短刃灵光大盛，化作一道赤虹，直射灰袍人心口！这是搏命一击，消耗本源精血！
灰袍人不得不回防，黑气凝聚成盾。赤虹与黑盾相撞，轰然爆开，气浪席卷小巷！
烟尘弥漫中，婉儿强忍晕眩，翻过一道矮墙，跌跌撞撞地向济世堂方向跑。她不敢走大路，只穿行于小巷，同时运转《乙木青华诀》基础心法，竭力吸收空气中微薄的灵气恢复。
身后远处，传来灰袍人的怒啸和剧烈的灵力碰撞声，显然那伙计还在拼死抵抗，或者回春堂的援兵到了。
婉儿不敢回头，拼尽全力跑回济世堂后巷。翻窗回房时，她几乎脱力，瘫坐在地，好半晌才缓过气来。
外间，父母仍在安睡，对刚才发生的惊心动魄一无所知。
婉儿爬回床上，盖好被子，心脏仍在狂跳。这是她第一次与修真者交手，虽然只是间接预，却真切感受到了生死一线的危机。
“炼气五层…黑煞教…地灵…”她默默记下这些信息，“回春堂果然有修士坐镇，至少能抵挡炼气中期。”
刚才的冒险，虽然凶险，却也值得。一方面，她验证了自身法术在实战中的效果；另一方面，她获得了宝贵的信息：省城暗中有邪修活动，目标似乎是各种灵物；回春堂与修真界联系紧密；自己目前的实力，在炼气中期面前，还是太弱了。
“必须更快提升修为…”婉儿闭目调息，“还有那地灵…听起来是土系灵物，或许对我也有用。”
正思索间，眉心青木印忽然传来一阵温和的暖流，迅速滋养她受损的神识和经脉。同时，山灵那苍茫的声音在意识中响起，比以往更加清晰，仿佛距离拉近了许多：
“孺子…鲁莽矣。然，临危不惧，借地利以弱抗强，尚可。”
婉儿心中一喜：“山灵前辈？您…能直接与我对话了？”
“汝之修为精进，青木印共鸣，可短暂传音。”山灵道，“此番遇险，亦是机缘。那黑煞教，乃修行浊煞之左道，喜掠夺灵物，炼制邪器傀儡。汝需警惕。”
“地灵是何物？”婉儿问。
“地脉精华凝结之状灵液，土系中品灵物。于汝之后土精粹有补益之效，可加速修行。然，怀璧其罪，莫要强求。”
“婉儿明白。”婉儿应道，“前辈，省城灵气稀薄，我该如何快速提升？”
“城中虽灵气驳杂，然人气鼎盛，可修‘红尘炼心’。且…”山灵顿了顿，“三后的子时，城南旧货市，或有汝所需之物。”
“旧货市？”婉儿想起白听到的“三后子时，老地方交接”的对话。难道山灵指的是那批“沾了血的灵石”交易？
“机缘险中求，取舍在汝。”山灵声音渐淡，“青木印之力已耗，吾将沉眠…慎之…”
暖流消退，联系中断。
婉儿睁开眼，眼神复杂。山灵显然知道很多，甚至能感应到城中的灵力交易。但它似乎受某种限制，不能直接预，只能提点。
三后子时，城南旧货市…
去，还是不去？
婉儿看着窗外的夜色，小手悄然握紧。
省城的第一夜，就在惊心动魄与深深思虑中，缓缓流逝。
黎明将至，新的挑战，已在暗中酝酿。
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（未完待续）