七后。
沈默换上了一身略显宽大、浆洗得有些发硬的皂色公服，腰间束着一条半旧的牛皮腰带，挂着代表捕快身份的木牌和一把制式铁尺。公服是衙门仓库里找出来的最小号，穿在他清瘦的身上依然有些晃荡，但好歹有了几分公门中人的模样。
站在县衙前院偏东的捕快班房门口，清晨的阳光驱散了薄雾，将青石地面照得发亮。空气里混杂着衙役们身上淡淡的汗味、劣质皂角味，以及远处厨房飘来的粥饭香气。耳边是此起彼伏的打招呼声、低声交谈声、铁尺刀鞘碰撞的轻响，还有书吏房那边隐约传来的算盘声。
这一切都透着一种鲜活而真实的“人间烟火”气，与之前躺在病床上听到的模糊喧嚣截然不同。沈默深吸了一口气，冰凉的空气涌入肺叶，带着尘土和晨露的味道，也驱散了心中最后一丝恍惚。
他正式上值了。
班房里已经来了七八个人，大多穿着和他一样的皂服，三五成群地聚着，或擦拭兵器，或低声交谈。看到沈默进来，交谈声静了一瞬，目光齐刷刷地投了过来。
目光里有好奇，有审视，有漠然，也有一丝不易察觉的……疏离？甚至敌意？
沈默面色平静，目光扫过众人，将那些面孔与之前听闻的名字、职位一一对应。坐在最里面擦拭一把腰刀、国字脸、浓眉大眼的，应该是副捕头陈勇，王捕头不在时的临时负责人。靠窗边低声说话的两个年轻衙役，是李四和王五，据说比较机灵，常跟着赵衙役跑外勤。角落里一个低着头、慢吞吞整理绳索的瘦老者，是资格最老的捕快周伯，性子孤僻，但经验丰富……
“哟，沈先生……哦不，现在该叫沈捕快了！”一个略带油滑的声音响起，一个留着两撇小胡子、眼睛滴溜溜转的中年衙役凑了过来，脸上堆着笑，“身体大好了？真是吉人天相！往后咱们可就是一个锅里舀饭吃的兄弟了！”
沈默认得他，姓胡，人称“胡滑头”，是王有德以前比较亲近的手下，惯会逢迎，消息灵通。王有德倒台后，他似乎急于撇清关系，到处示好。
“胡大哥。”沈默微微点头，不冷不热。
“不敢当，不敢当！”胡滑头连连摆手，压低声音，“沈捕快年轻有为，一入公门就立下大功，深得王捕头器重，往后可得多照应着点兄弟们！”
“大家同僚，互相照应。”沈默淡淡道，不欲与他多言。
这时，副捕头陈勇放下腰刀，站起身，清了清嗓子。班房里安静下来。
“人都到齐了？”陈勇目光扫过，在沈默身上略作停留，“沈默，新来的，大家认认脸。以后就是同僚，按规矩办事，互相帮衬。”
他语气平淡，听不出太多情绪，但也没有刻意刁难。“今差事，老规矩，各坊巡街，维持治安，处理琐事。李四、王五，你们负责东市那片，最近货郎多，盯紧点。周伯，你带两个新人（指了指另外两个面生的年轻衙役）去西城，那边民宅密集，防火防盗。胡有才（胡滑头），你带两个人，巡视码头外围，留意生面孔……”
他一一分派，条理清晰。最后看向沈默：“沈默，你刚来，伤也才好利索，先不安排外勤。留在衙门，协助整理近的街面报案记录，归档。有空也多跟周伯他们请教请教规矩。”
这安排中规中矩，甚至算得上照顾。让伤愈新人处理文书，既安全，也能熟悉业务。但沈默能感觉到，陈勇和部分老捕快，对他这个“空降”且立下“奇功”的书生捕快，多少有些保留和观望。将他留在衙门内，未必没有隔离和观察的意思。
沈默也不介意，正好可以借机更深入地了解衙门运作和常案件。“是，陈捕头。”
众人领了差事，纷纷散去。胡滑头临走前还对沈默挤了挤眼，一副“以后多亲近”的模样。
班房里很快只剩下沈默和另一个负责留守、年纪较大的书办。书办姓吴，瘦得像竹竿，戴着老花镜，正对着一堆乱七八糟的纸片头疼。
“吴先生。”沈默上前拱手。
吴书办抬起头，从镜片上方看了他一眼，点了点头，指指旁边一张堆满卷宗的桌子：“沈捕快是吧？坐那儿。桌上那些，是近半个月各坊里正、更夫报上来的杂事，打架斗殴、偷鸡摸狗、邻里什么的，还有些莫名其妙的怪事。你给分分类，按轻重缓急和所属坊区理出来，再誊写到总簿上。字写工整点。”
“是。”沈默坐下，开始整理那堆“纸山”。
工作枯燥繁琐，但沈默却做得异常认真。他并非只是为了完成任务，而是将这些零碎信息当成了解临江县底层生态、发现异常蛛丝马迹的窗口。
“东市张记肉铺与李记因争抢摊位斗殴，双方各执一词，已由坊正调解……”
“西城寡妇王氏报称昨夜有贼人撬窗，未失财物，只惊走……”
“码头苦力刘三醉酒跌入江中，被同伴救起，暂无大碍……”
“南街更夫王老汉报，子时前后，隐约听到女子哭泣声从废弃的城隍庙方向传来，前往查看，一无所获，疑为风声或野猫……”
“北巷孩童玩耍，从枯井中捞出一只破烂绣花鞋，样式老旧，非近时之物……”
一条条看似寻常的记录，在沈默眼中却呈现出不同的面貌。他尤其关注那些涉及“怪异声响”、“不明痕迹”、“陈旧物品”以及发生在偏僻地点（如废弃庙宇、枯井、江边）的事件。
那“女子哭泣声”来自废弃城隍庙？枯井中捞出的“老旧绣花鞋”？这些会不会与“渔夫”或“水鬼”组织的某些活动有关？或者是其他尚未浮出水面的罪恶？
他不动声色地将这几条可疑记录单独抽出，放在一边。
午后，王捕头匆匆回到衙门，脸色比前几更加阴沉。他先去见了知县，出来后便径直来到班房。
“陈勇呢？”他扫了一眼，问道。
“陈捕头带人去南城处理一起聚众赌博了。”留守的吴书办答道。
王捕头点点头，目光落在沈默身上，见他正在整理文书，脸色稍霁。“恢复得如何？差事还习惯吗？”
“谢王捕头关心，已无大碍。差事正在熟悉。”沈默起身道。
“嗯。”王捕头走到沈默桌边，拿起他单独放在一边的那几张记录看了看，眉头微挑，“看出什么了？”
沈默低声道：“只是觉得这几条有些异常，尤其涉及偏僻废弃之地和不明声响、旧物，或许值得留意。”
王捕头仔细看了看，尤其是“城隍庙女子哭声”和“枯井绣花鞋”两条，眼中闪过一丝凝重。“你心思是细。城隍庙那边荒废多年，平时连乞丐都不爱去。枯井……南城那片老宅子多，废弃的井也不少。”
他将记录放下，沉吟片刻，对沈默道：“你整理完这些，去库房找老何，领一套合身的衣服和家伙。铁尺你用着，再领一把顺手的短刀。然后……来我差房一趟。”
“是。”
一个时辰后，沈默换上了一套更合身的皂服，腰间的铁尺换成了更轻便但质地更好的硬木短棍（他暂时用不惯刀），怀中揣着新领的短刃和几样小工具，来到了王捕头的差房。
差房里只有王捕头一人，他正对着墙上那张水域地图出神，手指无意识地点在“废弃盐仓”的位置。
“王捕头。”沈默轻声唤道。
王捕头回过神，示意他坐下，关好门，才沉声开口：“州府那边有回音了。”
沈默心中一紧。
“是一封斥责公文。”王捕头脸上露出讥诮之色，“说我们临江县衙办事不力，郭家命案拖延久，未能抓获真凶，反而牵涉无辜吏员（指王有德），造成不良影响。责令我们限期一月内结案，不得再节外生枝，扰乱地方。”
“限期一月？不得节外生枝？”沈默眉头紧锁。这几乎是在明示他们不要再深挖王有德背后的关系，也不要再追查“渔夫”和潭州旧案，最好找个由头（比如已死的水猴子）把郭家案结了。
“看来，王有德在州府那位‘管家’背后的人物，能量不小。”王捕头冷哼一声，“想捂盖子？没那么容易！”
“那我们……”
“明面上，查案不能停，该搜的搜，该问的问，但动作要更隐蔽，尤其是涉及州府和潭州方向的线索。”王捕头眼中闪着锐利的光，“暗地里……赵衙役那边有点发现。”
他压低声音：“据你提供的那个潭州货郎的特征，我们的人在码头一个专做南北杂货生意的‘隆昌号’货栈，打听到一点消息。大概半个月前，确实有个潭州口音、微胖、左腿有点跛的货郎，在货栈寄存过一个小包裹，说是过几天来取。但一直没来取。货栈掌柜记得，那人自称姓‘谭’，说话有点结巴。”
“包裹里是什么？”
“掌柜说就是普通衣物和一点山货，检查过，没异常。但我们的人暗中翻查了寄存记录，发现那个‘谭’货郎留下的寄件地址是假的。”王捕头道，“而且，昨天，有人在城西一家不起眼的小客栈，好像见过一个类似特征的人出现，但等我们的人赶去，已经退房走了，时间就在孙有财失踪后不久。”
线索虽然破碎，但确实指向了潭州方向，并且这个“谭货郎”与孙有财的失踪很可能有关联。
“还有，”王捕头继续道，“张衙役说王有德在牢里胡言乱语，提到‘青石镇’、‘周家女’、‘献给河伯’？”
“是。”沈默将张衙役的话复述了一遍。
“王有德这老狐狸，看来是真吓破胆了，也开始吐露一些东西。”王捕头沉吟，“‘献给河伯’……这说法，倒是和‘渔夫’那套‘水府接引’的鬼话对得上。青石镇周婉儿的案子，他果然脱不了系！或许，他知道更多‘渔夫’的底细，甚至……‘渔夫’在潭州的具体落脚点！”
“但他现在神志不清，问不出什么，而且随时可能被灭口。”沈默道。
“所以，得想办法让他‘清醒’过来，至少，在他彻底疯掉或死掉前，把他知道的东西挖出来！”王捕头眼中闪过一丝决断，“我找了信得过的老大夫，开了点温和的安神定惊、疏通心窍的药，今晚就设法给他用上。希望能让他短暂恢复神智。你……”
他看向沈默：“你心思细，观察力强，今晚跟我一起去地牢。王有德如果醒来，由你来问。你读过书，懂得揣摩人心，或许能问出些我们问不出来的东西。”
沈默心中一震。这既是信任，也是巨大的责任和风险。地牢那种环境，面对一个半疯的狡猾老吏，还要提防可能存在的灭口企图……
但他没有犹豫，点头道：“是，王捕头。”
“好！”王捕头拍了拍他肩膀，“你准备一下，戌时三刻，地牢入口汇合。此事绝密，对谁都不要提起，包括陈勇。”
“明白。”
离开差房，沈默心情有些沉重，又有些跃跃欲试。州府的压力如阴云笼罩，但王捕头显然不打算屈服。暗中的调查仍在继续，而今晚的地牢之行，或许就是打开新局面的关键。
他回到班房，继续整理文书，心思却已飞到了晚上。
窗外的阳光渐渐西斜，将县衙的屋檐染成金黄。平静的表面下，暗流正在加速涌动。
而沈默知道，自己已不再是旁观者。他身着公服，手持铁尺，正式踏入了这漩涡的中心。今晚的地牢，将是他作为捕快，面对的第一个真正考验。