天光破晓时，沟口外那片空地上已经摆好了一张粗糙的木桌。
说是桌子，其实就是块门板架在石头上——从坞堡废墟里拖来的，边缘还有烧焦的痕迹。桌两侧各摆了三块石头当凳子，除此之外空无一物。这简陋到极致的布置，却有种奇异的仪式感。
沈墨坐在面向沟口的一侧，身后站着陈五和赵猎户。两人都带着武器——陈五握着一杆削尖的竹矛，赵猎户的猎弓搭在肩上。他们身后更远处，徐元亮带着几个青壮隐在岩洞口的阴影里，既是护卫，也是见证。
对面，官兵营地有了动静。
先出来的是十名全甲士兵，分列两侧，长矛拄地。然后是四个亲兵，簇拥着那名军官——他已经换了身净衣服，但脸上擦伤还在，走路时左腿微跛，显然是昨天时扭伤的。
最后出现的，是三个人。
一个中年文士，穿着深青色道袍，面容清癯，手里捏着串念珠。一个锦衣卫装扮的武官，腰佩绣春刀，眼神像刀子。还有一个……
沈墨瞳孔微缩。
那是个面白无须的中年人，约莫四十岁，穿着藏青色贴里（明代宦官常服），外罩一件比甲。他走路时脚步很轻，几乎听不见声音，双手拢在袖子里，脸上带着似笑非笑的表情。最引人注目的是他的眼睛——不大，但异常锐利，看人时像要把你从里到外剖开。
三人走到桌对面，却没有立刻坐下。宦官打量着沈墨，又看了看桌上的木牌——那是昨晚从探子身上搜出的，此刻正摆在桌面正中。
“咱家姓曹。”宦官终于开口，声音尖细但清晰，“宫里当差的。这位是锦衣卫北镇抚司的张试百户，这位是兵备道衙门的刘师爷。”
他每介绍一个，被点到的人就微微颔首。姿态做足了，但沈墨注意到，三人的站位很有意思——曹太监居中稍前，张试百户在左后侧，刘师爷在右后侧。这不是简单的座次，是权力结构的外化。
“沈墨。”沈墨报上名字，没加任何头衔，“这些人的头儿。”
“头儿？”曹太监笑了，笑意没到眼底，“沈先生过谦了。能指挥三十几个难民，用落石伤我六十精兵，还能在咱家眼皮底下救人放人——这可不是普通‘头儿’能出来的。”
话里带刺，但语气平和。这是个谈判老手。
“过奖。”沈墨面不改色，“只是为了活命。”
“活命的方式有很多。”曹太监在石凳上坐下——他坐下的动作很慢，先用手帕擦了擦凳子，仿佛那上面有什么脏东西。“投降也能活命，逃窜也能活命。沈先生偏偏选了最险的一条路——跟朝廷作对。”
“朝廷？”沈墨抬眼，“曹公公说的是哪个朝廷？是北京城里那个快要发不出饷的朝廷？还是九边那些喝兵血吃空饷的朝廷？又或者……”
他顿了顿，声音压低：“是东厂那个，为了抓一个‘异端’可以调百名边军，却对即将破关的建虏视而不见的朝廷？”
空气瞬间凝固。
张试百户的手按上了刀柄。刘师爷的脸色白了。就连曹太监脸上那层假笑也僵了一瞬。
“沈先生，”曹太监慢慢地说，“有些话，说出来是要掉脑袋的。”
“脑袋？”沈墨笑了，笑得很冷，“曹公公，我们三十四个人，脑袋早就别在裤腰带上了。区别只在于，是今天掉，还是明天掉。是死在你们刀下，还是过几天死在建虏刀下。”
他往前倾身，手按在桌面上：“公公从大同来，应该比我更清楚——喜峰口那边，建虏的探马已经过了多少波？蓟镇的兵额空了多少？朝廷拨的饷银，有几成真到了士兵手里？”
一连串问题，像锤子砸在桌上。
曹太监沉默了。他盯着沈墨，眼神里第一次有了审视之外的东西——惊讶，警惕，还有一丝不易察觉的……兴趣。
“沈先生对边事很熟？”
“略知一二。”沈墨靠回石凳，“我还知道，最多十天，建虏大军就会破关而入。到时候，从遵化到通州，一路烽火。北京城会，九边会震动，皇上会下罪己诏——但这些，跟你们现在要做的事比起来，似乎都不重要？”
他在试探。试探东厂这次行动的优先级，试探曹太监的真实目的。
果然，曹太监没接边事的话茬，反而问：“沈先生这些见识，从何而来？”
终于问到核心了。
“书上看来的。”沈墨给出早就准备好的答案，“《大明一统志》《九边图说》《武备志》，还有历年的邸报。只要会读，会想，就能看出些端倪。”
“可那些书，”刘师爷忍不住话，“寻常百姓看不到。”
“我是驿卒。”沈墨说，“驿站里什么人都过，什么话都传。况且……”
他顿了顿，从怀里掏出一张纸——是昨晚用炭笔画的简易地图，上面标了几个点。
“这些东西，书上可没有。”
曹太监接过地图，只看了一眼，脸色就变了。
纸上画的是野人沟周边地形，但不止是地形——还标出了可能的伏击点、水源、隐蔽通路、以及……三条绕过官军防线进出沟谷的秘径。每条秘径都有详细注解：某处崖壁有裂缝可攀，某处灌木丛后有山洞连通，某处溪流下暗藏通道。
这不是地图，是战术手册。
“沈先生这是何意？”曹太监抬眼，声音里有压抑的震惊。
“诚意。”沈墨说，“这张图，足够你们派小股部队渗透进来，或者……把我们困死在里面。我把它给你，是想告诉你两件事。”
他竖起两手指：“第一，我清楚自己的处境。第二，我选择谈判，不是因为没有退路，而是因为不想两败俱伤。”
完美的谎言。一半真一半假——秘径是真的，但所谓“选择谈判”是假的。沈墨心里清楚，真被长期围困，他们撑不过五天。
但谈判的艺术，就在于让对方相信你有底牌。
曹太监盯着地图看了很久，手指在纸面上轻轻敲击。最后，他抬起头：“沈先生想要什么？”
进入正题了。
“三个要求。”沈墨说，“第一，我们这些人，要一个合法身份。不是军户，不是匠户，是良民。有路引，能在州县间走动。”
“第二，我们需要一块地。不用大，能开荒种田就行。但位置要我们选——不能是卫所屯田，不能是士绅庄园。”
“第三，”他顿了顿，“我要见一个人。”
“谁？”
“孙承宗。”
这三个字一出，对面三个人同时色变。
孙承宗，前内阁首辅，帝师，辽东经略。虽然崇祯二年已罢官回乡，但在朝在野的影响力依然巨大。更重要的是——他是主战派领袖，东林党大佬，跟阉党是死对头。
曹太监的脸色彻底沉下来：“沈先生这是……要投东林？”
“我谁也不投。”沈墨摇头，“我要见孙阁老，是因为有些话，只能跟他说。有些事，只有他能办。”
“什么事？”
沈墨没有立刻回答。他转头看向沟谷深处，那里，岩洞口隐约有人影晃动——是徐元亮在带人练，虽然只是简单的队列练习，但已经有模有样。
“曹公公，”他转回头，声音很轻，“你信不信，给我三百人，三个月时间，我能练出一支能跟建虏野战而不溃的兵？”
死寂。
连风声都停了。
曹太监张了张嘴，想说什么，但最终没说出口。他身后的张试百户却忍不住嗤笑：“三百打建虏？沈先生怕不是疯了。辽兵十万，尚不敢出城野战……”
“所以辽事才会糜烂至此。”沈墨打断他，语气平静得像在说今天天气，“用城墙把自己围起来，等别人来打，这是取死之道。建虏骑兵来去如风，你守得住这里，守不住那里。今天劫这个堡，明天破那个城——耗都耗死你。”
他站起身，走到空地边缘，捡起一树枝，在地上画起来。
“建虏打仗，靠的是骑兵冲阵，弓箭覆盖。明军呢？火器笨重，装填慢；步兵结阵，移动慢；骑兵……还有骑兵吗？”
树枝在地上划出简单的阵型图。
“但如果，我们有这样一种兵：一人双马，甚至三马。重甲，只着轻便棉甲或皮甲。武器以弓弩为主，配短刀、铁骨朵。作战时，三十人一队，五队一哨，三哨一营。不结大阵，以小股多路袭扰。敌进我退，敌退我追，敌驻我扰，敌疲我打。”
他抬起头，看着张试百户：“你说，这样的兵，跟建虏打，胜算几何？”
张试百户愣住了。他是锦衣卫，不是边军，但基本的军事常识还有。沈墨说的这种战法……听起来匪夷所思，但仔细想想，竟然真有可行性。
“这……这是蒙古人的打法。”刘师爷喃喃道。
“对。”沈墨点头，“就是蒙古人的打法。但蒙古人衰落了，为什么？因为他们只有骑射，没有纪律，没有组织。我们要做的，是把蒙古人的机动，和明军的纪律结合起来。”
他扔掉树枝，走回桌边：“这样的兵，不需要多，三千人足矣。以三千骑为锋矢，配以步兵、车营、火炮为后盾。建虏来，我避其锋芒，袭其粮道；建虏走，我衔尾追击，蚕食其部。不用决战，只要让他每次入寇都损兵折将，得不偿失——三年，最多五年，建虏就不敢再轻易入关了。”
一番话说完，空地上一片寂静。
曹太监死死盯着沈墨，像是在看什么怪物。刘师爷手里的念珠忘了捻。张试百户的手还按在刀柄上，但手指松了。
良久，曹太监缓缓吐出一口气。
“沈先生，”他说，“你这番话，够十次头了。”
“但公公没动手。”沈墨微笑，“为什么？”
因为价值。
这四个字没说出来，但在场的人都懂。一个“狂生”说这些话，是找死。但一个能搭桥、能建墙、能设计陷阱、还能说出这番军事见解的人说这些话……就是另一回事了。
“你要见孙阁老，”曹太监终于说，“是为了跟他说这些？”
“不止。”沈墨说，“还有些东西，要当面给他看。”
“什么东西？”
沈墨从怀里又掏出一张纸——这次是昨晚熬夜画的，上面密密麻麻写满了字，还有简图。
曹太监接过，只看了一眼，呼吸就急促起来。
纸上写的是：
《论新式火铳改良七法》
《简易火炮铸造工艺》
《颗粒化制作流程》
《铁芯铜体炮可行性分析》
《燧发枪机原理草图》
每一条都只有标题和简要说明，没有细节。但光是这些标题，就足以让任何懂军事的人心跳加速。
“这些……”曹太监的手在抖，“沈先生从何处得来？”
“自己想的。”沈墨面不改色，“驿站无聊时，就爱琢磨这些。有些是看西洋传教士的书，有些是听老兵讲故事，还有些……就是瞎想。”
“瞎想？”张试百户忍不住凑过来看，只看了一眼，眼珠子就瞪圆了，“这、这铁芯铜体炮——你知道一门铜炮要多少银子吗？换成铁芯铜体，造价能减三成！还有这颗粒化……什么意思？”
“意思是，让燃烧更均匀，威力更大，残渣更少。”沈墨简单解释，“具体做法，要见孙阁老才能说。”
这是裸的吊胃口。但有效。
曹太监盯着那页纸，像是要把它看穿。良久，他抬起头：“沈先生，这些东西，给兵部，给工部，一样可以……”
“然后呢？”沈墨冷笑，“被束之高阁？被某个郎中拿去邀功？还是被工匠偷了卖给建虏？”
他摇摇头：“这些东西，必须交给真正想用、能用、敢用的人。孙阁老罢官前是辽东经略，现在虽然闲居，但门生故旧遍布九边。只有他，能把这些东西变成真东西。”
话说到这份上，意图已经很清楚了——沈墨要搭上孙承宗这条线，而东厂，成了中间的桥梁。
曹太监陷入了沉思。他在权衡——一边是“异端”的潜在风险，一边是可能的巨大功劳。如果沈墨真能拿出那些“奇技”，如果真能练出新军，如果真能改善火器……
那这份功劳，足以让他从一个小档头，升到掌刑千户，甚至提督东厂。
但风险同样巨大。私通东林，结交罢官大臣，这在哪朝哪代都是大忌。况且，沈墨这个人太危险——他懂得太多，想得太深，而且……本不怕死。
“公公，”刘师爷小声提醒，“此事关系重大，是否先禀报……”
“禀报谁？”曹太监打断他，“禀报厂公？然后让司礼监、让内阁、让满朝文武都知道，东厂在跟一个‘异端’谈条件？”
他站起身，在空地上踱了几步。最后，停住。
“沈先生，”他转身，“你的前两个要求，咱家可以做主。身份、路引、一块荒地——这些都不难。但第三个要求……”
他顿了顿：“孙阁老在保定高阳老家，离此五百里。这一路上，要过多少关卡，见多少人，瞒不住的。”
“所以需要公公帮忙。”沈墨说，“东厂办事，总有些……特殊渠道。”
“那也得有个名目。”曹太监说，“押解要犯？护送匠人？还是什么？”
沈墨笑了。他等的就是这句话。
“公公就说，”他缓缓道，“东厂丁字房查获白莲教余孽，缴获妖书若、异器数件。因涉及边镇防务，需请致仕老臣鉴别——孙阁老曾任辽东经略，最合适不过。”
曹太监的眼睛眯了起来。
好计。一石三鸟。
第一，给了东厂行动的名目——查办白莲教，政治正确。
第二，把沈墨和他的“异术”包装成“缴获物”，既解释了来源，又控制了传播范围。
第三，把孙承宗拉进来，但用的是“协助鉴别”的名义，避开了私交的嫌疑。
“妖书？异器？”曹太监问。
沈墨从怀里掏出第三样东西——一本手订的小册子，封面上写着《格物初探》。里面只有十几页，用炭笔写了些基础物理学概念：重力、杠杆、浮力、光的折射……
简单，但足够“妖异”。
“至于异器，”沈墨说，“给我两天时间，我能做出几样来——保证公公没见过。”
曹太监接过册子，翻了翻，手又抖了。
不是害怕，是激动。
这些东西……如果真的……
“好。”他终于说，“咱家应了。两天后，咱家派人来取‘异器’。同时，给你们办身份、路引。至于地……”
他看向刘师爷。
刘师爷连忙说：“蔚州卫有处荒屯，原驻军五十户，去年瘟疫死绝了，一直空着。离此三十里，有山有水，能开荒，也隐蔽。”
“就那里。”曹太监拍板，“沈先生，两天后，你们搬过去。咱家会派一队人‘护送’——名义上是看管白莲教余孽，实际上是保护。到了地头，你们安心住下，该种田种田，该练兵练兵。等时机成熟，咱家安排你去见孙阁老。”
条件谈妥，气氛顿时缓和。
曹太监甚至露出了一丝真诚的笑容：“沈先生，咱家有个问题，纯属好奇——你就不怕咱家翻脸不认账？出了这沟，天高皇帝远，咱家有一百种方法让你消失。”
沈墨也笑了。
他从怀里掏出最后一样东西——一个竹筒，筒口用泥封着，上面着一浸了油的麻绳。
“炸药。”沈墨轻描淡写地说，“简易版，威力不大，但足够把这张桌子，还有桌边的人，炸上天。”
他把竹筒放在桌上，推给曹太监：“公公可以检查。”
曹太监脸色变了变，没敢碰。
“当然，这只是第一层。”沈墨继续说，“第二层，是岩洞里那些伤员——我已经跟他们说了，如果我一去不回，或者回来时少了零件，就告诉他们，是东厂的曹公公灭的口。”
“第三层，”他站起身，拍拍手上的土，“是沟里那几条秘径。如果我死了，我的人会从秘径散出去，把今天谈判的内容，还有公公答应的事，写成几百份传单，撒遍大同、宣府、保定。到时候，就算公公光他们，消息也拦不住了。”
三层保险。物理的、心理的、舆论的。
曹太监盯着沈墨，看了很久很久。最后，他忽然笑了，笑出声来。
“好，好，好。”他连说三个好字，“沈先生，咱家开始明白，为什么你会是‘异端’了——正常人，想不出这么多弯弯绕。”
他站起身，拱手：“两后，再见。”
谈判结束。
官兵开始撤营。伤员被抬走，尸体被运走，连血迹都用土盖了。一个时辰后，沟口外空空如也，仿佛什么都没发生过。
只有那张简陋的木桌还留在原地，见证着刚才那场决定三十四人命运的谈判。
岩洞里，所有人围了上来。
“先生，谈成了？”徐元亮声音发颤。
“成了。”沈墨点头，“但只是开始。”
他看向洞外，阳光正烈。
“接下来两天，我们要做三件事：第一，收拾东西准备搬家。第二，给东厂造‘异器’。第三……”
他顿了顿，声音低沉下来：
“选出第一批，跟我学人的人。”
第五章完