葫芦湾的惨败，如同浸了冰水的鞭子，狠狠抽在梁山刚刚鼓胀起来的野心上。伤口在寒风里迅速溃烂，流出的不是血，是益稀薄的存粮，是愈加浮动的人心，还有那盘旋不散、深入骨髓的挫败与猜忌。抚恤加倍发放下去了，蒋敬的账本却因此愈发显得单薄；伤者得到了医治，呻吟声却在营房里此起彼伏，像钝刀子割着每个人的神经；林冲的练愈发严苛，演武场上呵斥与鞭挞声不绝，却再难激起往的血气，只剩下一种压抑的、近乎麻木的疲惫。
忠义堂内，炭火依旧烧得旺，却暖不了堂上诸人脸上的阴霾。晁盖的眉头锁成了“川”字，豪迈的笑声久未响起，取而代之的是长久的沉默和手指无意识地敲击扶手的“笃笃”声。吴用的蒲扇摇得慢了许多，眉头也时常紧锁，眼神在跳跃的火光中明灭不定，仿佛在反复推演着一个又一个解不开的死局。刘唐肩头的箭伤让他脾气更加暴躁，三阮兄弟也少了往的跳脱，杜迁宋万更是噤若寒蝉。
失败的阴影，如同一张无形的大网，将所有人罩在其中，越收越紧。
王伦（刘备）的子更不好过。“戴罪立功”的帽子扣在头上，虽未被明面排挤，但无形的疏离感无处不在。他负责的垦殖本就进展艰难，如今更成了某些人眼中“徒劳无功”、“不切实际”的笑柄，连带着那些参与垦殖的喽啰，也平白矮了别人一头。朱贵传来的山下消息也愈发不容乐观：官府在葫芦湾大胜后，气焰嚣张，对水泊周边的封锁盘查变本加厉；东平、东昌两府的粮商似乎收到了风声，运粮更加隐秘，价格也水涨船高；更麻烦的是，济州府似乎有意增兵，对梁山的“剿匪”力度，恐怕要上一个台阶。
内忧外患，交相煎迫。梁山泊，仿佛一艘在暴风雨中漏水的小船，随时可能倾覆。
就在这山雨欲来、人心惶惶的当口，一个惊人的消息，如同一块投入死水的巨石，在某个雪后初霁的黄昏，骤然打破了山寨压抑的寂静。
“报——！” 传令的喽啰几乎是连滚爬爬地冲进忠义堂，声音因极度的激动和难以置信而变形，“天王！山下来人！一大群人！拖家带口，说是…说是来投奔的！”
堂上诸人皆是一愣。投奔？这个时候？葫芦湾新败，官军虎视眈眈，粮草将尽，风雨飘摇，居然有人来投奔？
晁盖猛地坐直身体：“什么人？有多少？从何处来？”
“领头的是个黑大汉，自称姓周，名仓！”喽啰喘着粗气，“带着…带着好几百号人！有男有女，有老有少！还赶着车马，拉着不少箱笼家什！现在山下朱贵头领的酒店外候着，说是一定要见…要见王伦头领！”
“周仓？” 晁盖看向吴用。吴用皱眉思索，摇头表示未曾听闻此号人物。又看向刘唐、三阮等人，也都一脸茫然。
唯独王伦，在听到“周仓”这个名字的瞬间，心脏如同被重锤狠狠撞击了一下！一股混杂着狂喜、难以置信、恍如隔世的巨大洪流，猝然冲垮了他这些时刻意维持的平静堤坝！
周仓！关云长的扛刀步将！那个忠勇无双、最终随关羽败走麦城、自刎而死的周仓！
他怎么会在这里？又怎会来投奔？还点名要见“王伦”？！
是巧合？同名同姓？还是……与他一样，是来自那个金戈铁马、旌旗蔽的时代的……孤魂野鬼？
无数个念头电光石火般在脑中炸开，让王伦一时竟有些眩晕。他强行稳住心神，指甲深深掐入掌心，借着那刺痛让自己保持清醒。不能失态！绝不能在此时此地失态！
晁盖的目光，已带着浓浓的审视和一丝不易察觉的阴翳，落在了他的身上。“王伦兄弟，”晁盖的声音听不出喜怒，“这周仓……是何方神圣？与你又是旧识？”
堂内所有的目光，如同探照灯般，齐刷刷聚焦在王伦脸上。有好奇，有疑惑，有警惕，更深处，则是那失败阴影下滋生的、对任何“意外”的敏感与猜忌。
王伦深吸一口气，脸上适当地露出恰到好处的惊讶与思索，缓缓摇头：“回天王，这周仓……王某似乎有些印象，但不敢确认。早年游历江湖时，仿佛在荆襄一带，听说过一位使大刀的豪杰，似乎便叫此名，勇力过人，颇讲义气。只是……王某与其并无深交，更不知其为何会千里迢迢，携众来投，且指明要见王某。” 他顿了顿，补充道，“或许是同名同姓，亦未可知。”
这番话，半真半假，留有充分余地。既解释了可能的“旧识”，又撇清了“深交”，更将问题抛回给那神秘的来客。
晁盖眉头拧得更紧，与吴用交换了一个眼神。眼下梁山正值多事之秋，突然来了这么一大伙不明底细的投奔者，领头之人还点名要见王伦……这由不得他们不疑心。
“既然来了，又是点名要见王伦兄弟，”吴用摇着蒲扇，慢条斯理道，“无论如何，总得见上一见。是友是敌，是真是假，一见便知。王头领，看来还得劳你走一趟，与朱贵兄弟一同，先迎上山来，问明缘由。天王与诸位兄弟，便在忠义堂等候，如何？”
这是要将王伦推出去，同时也是将风险控制在可控范围。若来者不善，王伦首当其冲；若是友，再由晁盖等人接见，也不失礼数。
王伦拱手：“军师所言甚是。王某这便下山。”
他转身走出忠义堂，步伐看似平稳，心头却早已翻江倒海。周仓！若真是那个周仓……
山下，朱贵的酒店外，黑压压挤满了人。粗粗望去，怕不有三四百之众，男女老少皆有，衣衫大多褴褛，面带风尘饥色，但眼神中除了疲惫，竟隐隐有种找到归宿般的希冀与激动。队伍前列，停着十几辆破旧的大车，车上堆着些箱笼包袱，还有些锅碗瓢盆等家什，几匹瘦马有气无力地打着响鼻。
为首一人，果然是个黑凛凛的大汉！身长八尺有余，腰阔十围，面如锅底，眼若铜铃，一部钢针似的络腮胡须，戟张。虽是寒冬，却只穿了件敞怀的旧夹袄，露出筋肉虬结、黑毛丛生的膛，站在那里，便如半截铁塔，一股剽悍凶猛之气扑面而来。他手中并无兵刃，只是拄着一碗口粗的熟铜棍，棍身满是磨损的痕迹，显然伴他久矣。
正是周仓！那容貌，那气势，王伦绝不会认错！即便隔了时空，即便此人看起来年轻了不少，风尘仆仆，但那忠勇憨直的模样，与记忆中护卫在关羽身侧、赤面长髯旁的扛刀猛将，何其神似！
周仓的目光，原本焦灼地扫视着上山的路，当看到王伦在朱贵陪同下出现时，那双铜铃大眼骤然爆发出难以置信的光芒！他死死盯着王伦，嘴唇哆嗦着，仿佛要确认什么，又仿佛不敢相信。随即，他猛地抢前几步，竟似要扑倒在地，却在最后关头生生止住，只是单膝一曲，抱拳过顶，声若洪钟，带着难以抑制的颤抖：
“王……王头领！周仓……周仓携家小兄弟，特来相投！头领……头领安好？！”
这一声喊，情真意切，绝非作伪。那声音里的激动、哽咽，还有那几乎要满溢出来的、跨越了漫长时空的委屈与寻觅，让一旁的朱贵都愣住了。
王伦心头剧震，几乎也要脱口喊出“周将军”！但他强行忍住，眼眶却已发热。他快步上前，双手扶住周仓的胳膊——那胳膊硬如铁石，却在微微颤抖。
“周……周壮士请起！”王伦的声音也有些发涩，“天寒地冻，诸位远来辛苦！快快请起！不知周壮士从何处来？何以认得王某？又为何……携这许多乡亲前来？”
周仓借势起身，却仍微微躬身，目光一瞬不瞬地看着王伦，仿佛要将他的模样刻进心里。他深吸一口气，平复了一下激荡的情绪，大声道，声音足以让周围所有人都听得清楚：
“好教头领得知！周仓本是荆襄人士，因家乡遭了瘟灾，又受豪强欺凌，活不下去，便带着本乡本里的苦哈哈们，流落江湖，四处觅一条活路！俺们一路北上，听得江湖传言，说梁山泊晁盖、王伦两位头领，替天行道，扶危济困，是真正的好汉！尤其是王头领，仁义著于四海，礼贤下士，有古君子之风！俺周仓虽是个粗人，却也懂得忠义！便打定主意，带着这些愿意跟俺走的乡亲，千里迢迢，前来投奔！只求王头领……不，只求梁山收留，给俺们一口饭吃，一条活路！”
这番话，说得粗豪，却情真意切，将投奔的缘由、对梁山的向往、对王伦的“仰慕”，都交代得清清楚楚。尤其是“仁义著于四海，礼贤下士，有古君子之风”这几句，更是将王伦捧到了一个极高的位置。
王伦心中了然。这绝非巧合。周仓的出现，他口中的“江湖传言”，都指向一个可能——他的到来，或许并非孤例！难道还有别的“故人”，也来到了这个时代，并且，在用他们的方式，寻找着自己，寻找着重聚的可能？
这个念头让他心脏狂跳，但面上却只能做出感动的样子，连声道：“周壮士言重了！梁山不过水洼之地，晁天王与王某，也只是略尽绵薄。诸位乡亲既然信得过，不畏艰险前来，梁山上下，自是扫榻相迎！只是山寨简陋，恐有招待不周……”
“有口吃的，有块地方挡风遮雨，就感激不尽了！”周仓身后，人群中一个须发花白的老者颤巍巍说道，引起一片附和。
朱贵在一旁，早已听得目瞪口呆。他掌管山下耳目，何曾听过江湖上有这般“王伦仁义”的传言？这黑大汉说得言之凿凿，这几百号人更是活生生的证据……莫非，王头领的名声，真在不经意间，传得如此之远？
“朱贵兄弟，”王伦转身对朱贵道，“烦劳你安排一下，先让乡亲们进酒店歇息，烧些热水热汤，暖暖身子。我即刻上山禀明天王，为周壮士及诸位乡亲安排住处。”
“是，是！”朱贵回过神来，连忙应下。
王伦又对周仓道：“周壮士稍待，王某去去便回。”他深深看了周仓一眼，那一眼中，包含了太多无法言说的东西。
周仓重重点头，铜铃大眼中似有泪光闪动，抱拳道：“全凭头领安排！”
忠义堂内，气氛比王伦下山前更加微妙。
当王伦将周仓的话语（略去了对他个人的过分褒扬）以及那几百号拖家带口的流民情况如实禀报后，堂上一片寂静。
几百号人！在这粮草将尽、官军环伺的节骨眼上，突然来了几百张要吃饭的嘴！这哪里是投奔？简直是雪上加霜！不，是屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风！
晁盖的脸色阴沉得几乎要滴出水来。吴用摇扇的动作也停滞了，眉头紧锁。刘唐直接嚷了出来：“几百号人？老弱妇孺都有？这哪是来入伙，这是来逃难打秋风的吧！咱们自己都快揭不开锅了，哪有余粮养活他们！”
阮小七也嘟囔：“就是，别是官军派来的细作吧？拖家带口的，正好混进来！”
王伦静立堂中，待众人议论稍歇，才缓缓开口：“天王，军师，诸位兄弟。周仓等人远来投奔，慕的是梁山‘替天行道’之名。若将其拒之门外，江湖上如何看待我梁山？后还有何人敢来相投？此其一。”
他顿了顿，继续道：“其二，周仓所携，虽多老弱妇孺，然其中青壮亦有百余人。观其风尘困顿之色，确是流离失所之难民无疑。我等高举‘替天行道’大旗，若连投奔的苦难百姓都不能容，此旗何用？此道何存？”
“其三，”王伦目光扫过众人，“山寨眼下确缺粮，然亦缺人。垦殖、渔猎、修缮、搬运，乃至后与官军周旋，何处不需人手？周仓等人前来，正当其时。其所携车马家什，或可变卖，或可充用，稍解燃眉。其青壮者，稍加整训，亦可为山寨助力。况且，”
他加重了语气，目光望向晁盖：“周仓此人，勇力非凡，颇有古之豪侠气概。其携众远来，必有所恃，亦可见其胆略与担当。若能真心归附，必为山寨一大臂助！如今山寨新败，正需提振士气，广纳贤才。拒之，则寒天下豪杰之心；纳之，则显我梁山海纳百川之量！”
一番话，从道义、实际、人心、局势多个层面，将接纳周仓等人的利弊得失剖析得清清楚楚。尤其是最后关于“提振士气”、“广纳贤才”的论述，更是隐隐点中了晁盖的心事。梁山新败，确实需要一些“好消息”来冲淡失败的阴霾，也需要新的力量注入。
晁盖的脸色变幻不定。吴用沉吟片刻，开口道：“王头领所言，不无道理。只是……粮草之事，终究是实打实的难题。且这周仓来历，还需详查。”
“军师所言甚是。”王伦接口，“接纳与否，可由天王与军师定夺。至于粮草，王某倒有一策，或可暂缓一二。”
“哦？王伦兄弟有何良策？”晁盖目光一凝。
“周仓等人远来，所携箱笼家什，或有些许浮财。可与其言明山寨困境，请其自愿献出部分，充作公用，以换得入伙资格与后口粮保障。同时，对其青壮，立即编入垦殖、渔猎、修缮诸队，以工代赈，自食其力。老弱妇孺，亦可安排些缝补、炊事等轻省活计。如此，既显我梁山仁义，不白养闲人，亦可稍补山寨用度，更可观察其人心性，是否真能与我等同甘共苦。”
以工代赈！自愿献财！
这两个词，让堂上众人眼睛一亮。尤其是吴用，看向王伦的目光，更多了几分深意。此策，既解决了现实难题，又维护了梁山道义形象，更是一种巧妙的筛选与磨合机制。高明！
晁盖沉吟良久，终于缓缓点头：“王伦兄弟思虑周详。既如此……便依此办理！朱贵！”
“在！”朱贵连忙应声。
“你与王伦兄弟一同下山，妥善安置周仓等人。按王伦兄弟所言，以工代赈，编入各队。献财之事，需好言相商，不可用强。至于周仓……”晁盖看向王伦，“王伦兄弟，此人既冲你而来，便由你先行接触，观其言行，再带他来见我。”
“遵命！”王伦与朱贵齐声应道。
走出忠义堂，寒风依旧凛冽。王伦却觉得心头那股沉郁，散开了些许。
周仓的到来，是意外，是变数，但或许……也是一线转机。一个来自遥远过去的忠诚灵魂，在这混乱的宋朝，意味着什么？
他望向山下，朱贵酒店方向隐约传来人声。那里，有他久违的“故人”，有几百张嗷嗷待哺的嘴，也有梁山未来可能的一线生机。
这盘棋，又多了一颗重量级的棋子。只是，这颗棋子带来的，究竟是福是祸，是破局的关键，还是更深的旋涡？
他深吸一口冰冷的空气，大步向山下走去。
风雪似乎小了些，铅灰色的云层裂开一道缝隙，漏下一缕微弱却坚定的天光，照亮了蜿蜒的山道。